NBA-preview 2026-27: vijf coaches die het meeste druk voelen om te winnen
De coachwissels van deze zomer in de NBA werden grotendeels ingegeven door verliezende teams die op zoek waren naar een nieuwe stem. Geen van de zes teams die van coach wisselden, won een playoffreeks in 2026, terwijl vier teams meer dan 10 wedstrijden achterstand hadden op de play-in.
Het komende seizoen 2026-27 zal een heel andere dynamiek brengen. Na een drukke zomer waarin een hele reeks All-Stars van club veranderde, komt de druk vooral te liggen op de coaches van teams die een titel moeten nastreven.
Met dat in het achterhoofd zetten we de vijf coaches op een rij die het komende seizoen het meeste onder de loep worden genomen, te beginnen bij nummer 5, een regerend finalist van de Oosterse Conferentie.
5. Kenny Atkinson, Cleveland Cavaliers
Atkinson heeft meer succes geboekt dan bijna al zijn collega’s sinds hij in 2024 door de Cavaliers werd aangesteld. De voormalige assistent van de Golden State Warriors liet na een indrukwekkend seizoen met 64 overwinningen in 2024-25 in 2026 een finaleplaats in het Oosten volgen, de eerste van de franchise zonder LeBron James sinds 1992.
Helaas hebben Atkinsons Cavaliers een specialiteit gemaakt van bruuske eindes. In de playoffs van 2025 werden de topgeplaatste Cavs in de tweede ronde van het veld geblazen door de verrassende Indiana Pacers. In 2026 was Cleveland tegen de Knicks grotendeels kansloos en werd het uit de Oosterse finale geveegd.
Hoeveel pijnlijke eindes kan één coach overleven? Dat is het dilemma voor Atkinson, die het voordeel heeft dat hij een dure, talentrijke selectie traint met een sterke continuïteit.
Eigenaar Dan Gilbert toonde deze zomer zijn blijvende engagement om te winnen met royale contracten voor Donovan Mitchell, James Harden en nieuweling Peyton Watson. Cleveland hield bovendien zijn grote mannenkoppel Evan Mobley en Jarrett Allen aan boord. Samen verdienen ze dit seizoen 78 miljoen dollar, ondanks vragen over de pasvorm in de ploeg en wisselvallige prestaties in de playoffs.
De ingrediënten zijn er om Cleveland bij de topkandidaten in het Oosten te houden. Wat kan Atkinson doen om ervoor te zorgen dat zijn team op het belangrijkste moment het beste van zichzelf geeft?
4. David Adelman, Denver Nuggets
Een waarschuwing voor alle coaches: pas op voor de terugval na een titel.
Sinds de titel van 2023 volgen Nikola Jokić en zijn Nuggets een gelijkaardig pad als de Milwaukee Bucks na de titel van 2021 met Giannis Antetokounmpo. De Nuggets ontsloegen coach Michael Malone in 2025 toen hun niveau begon te dalen, net zoals de Bucks coach Mike Budenholzer in 2023 ontsloegen na twee eerste-rondeuitschakelingen op rij.
Nu draait alles om Adelman, die Malone vlak voor de playoffs van 2025 verving. Denver haalde dat jaar bijna de finale van het Westen, maar verloor vorig seizoen nog meer terrein met een gemakkelijk verloren eerste ronde tegen de ondermaatse Minnesota Timberwolves.
De vergelijking met Milwaukee werpt een onheilspellende schaduw. Adrian Griffin, de opvolger van Budenholzer, was een eerste-keer hoofdcoach en bleef niet lang, want hij werd vervangen door de meer ervaren Doc Rivers. Net als Griffin is Adelman een relatief onervaren hoofdcoach die moet meedingen naar titels en de resterende topjaren van een MVP-niveau spelersleider moet vormgeven. En net als bij Griffin wordt zijn kans om die doelen te bereiken bemoeilijkt door een gebrekkige en onvolledige ploeg.
Denver ademde maandag wel met opluchting toen Jokić aankondigde dat hij volgende zomer wil verlengen bij de Nuggets. Toch vermindert dat de druk op Adelman niet noodzakelijk om de neergaande lijn van de franchise om te keren.
Adelman kan niet veel meer vragen van Jokić, die vorig seizoen gemiddeld een triple-double van 27 punten neerzette en zes seizoenen op rij in de top twee van de MVP-stemming eindigde. De coach kan hopen op betere gezondheid van forward Aaron Gordon en een herstelseizoen van gardist Christian Braun. Adelman mag ook hopen dat Denver aan de andere kant van het playoffschema terechtkomt dan Minnesota.
Toch is dit een zware opdracht. De Nuggets verloren Michael Porter Jr. en Watson in de afgelopen twee zomers, en de aanwinsten van deze zomer, DeMar DeRozan en Marvin Bagley III, lijken geen gamechangers. Als de playoffvooruitgang van Denver stilvalt ondanks Jokićs blijvende klasse, kan Adelman de hitte moeten dragen.
3. Mitch Johnson, San Antonio Spurs
Achteraf gezien kwam Johnson er veel te goedkoop vanaf, gezien hoe slecht de Spurs soms presteerden in de finaleverlies tegen de New York Knicks.
Ja, de jeugd en het gebrek aan ervaring van San Antonio waren ernstige problemen, en centrum Victor Wembanyama was nog niet helemaal klaar om de reeks in handen te nemen. Maar ook de eigen jeugd en onervarenheid van de 39-jarige Johnson speelden mee. Hij weigerde zijn basisopstelling te wijzigen of grote rotatiewijzigingen door te voeren terwijl zijn team steeds weer voorsprong verspeelde. Tijdens de onvergetelijke nederlaag in Game 4 verloor hij bovendien volledig de controle over het verloop van de wedstrijd.
De Spurs zijn allesbehalve een haastige organisatie. Johnson, die de legendarische Gregg Popovich opvolgde, is hun tweede coach in bijna dertig jaar. Toch geldt het jeugdexcuus niet meer, nu Wembanyama wellicht de beste speler van de NBA is en de Spurs 62 wedstrijden wonnen en de regerend kampioen Oklahoma City Thunder uitschakelden in Game 7 van de Westelijke finale, op verplaatsing.
Johnson beschikt over misschien wel de meest benijdenswaardige verzameling talent van de NBA. San Antonio behoudt al zijn sleutelspelers en voegt veteraanforward Tobias Harris toe. De Spurs moeten uitzoeken hoe ze hun overvloed aan gardes aanpakken, namelijk De’Aaron Fox, Stephon Castle en Dylan Harper, en ze moeten Wembanyama’s offensieve impact in late-gamesituaties verfijnen. Johnson was vorig seizoen totaal niet bereid Fox op de bank te zetten voor slecht spel, maar dat is precies het soort beslissing dat soms genomen moet worden om het potentieel van een team te maximaliseren.
Het goede nieuws voor Johnson is dat Wembanyama’s aanwezigheid een elite-verdediging en een hoge playoffplek vrijwel garandeert. Bovendien lijken zijn spelers na hun teleurstellende finale opnieuw gemotiveerd, en ze brachten deze zomer kwaliteitsvolle tijd samen door in Frankrijk.
Maar aan wie veel gegeven is, wordt veel gevraagd. Johnson moet dit keer een betere afloop weten te schrijven.
2. Ime Udoka, Houston Rockets
Jamahl Mosley had het meeste succes van de zes coaches die deze zomer werden ontslagen. Hij leidde de Orlando Magic naar 46 overwinningen en een zevende-wedstrijdnederlaag in de eerste playoffronde tegen de Detroit Pistons. Uiteindelijk oordeelde de club dat Mosley voldoende kansen had gekregen en dat het nu aan Sean Sweeney was om de eerste playoffreeksoverwinning van de franchise sinds 2010 te proberen binnen te halen.
Udoka’s pad bij de Rockets lijkt op dat van Mosley bij de Magic. Udoka maakte van een lotingteam een playoffteam, maar hij slaagde er meermaals niet in om de eerste ronde te overleven, ondanks een getalenteerde jonge selectie. Nu Houston grote bedragen vastlegt voor Kevin Durant, Alperen Sengun en Amen Thompson, is het officieel tijd voor Udoka om het potentieel van zijn team om te zetten in concreet succes.
Het goede nieuws voor Udoka is dat veteraan gardist Fred VanVleet terugkeert op het veld na een seizoen zonder spelen door een knieblessure. Bovendien verloren de Rockets deze zomer geen cruciale rotatiespelers.
Het slechte nieuws? Er blijven ernstige vragen rond het vermogen van de Rockets om voldoende ruimte te creëren in de aanval en om in krappe wedstrijden goed uit de bus te komen. Udoka, die zijn naam maakte als verdedigingsgerichte coach, moet bewijzen dat hij creatieve antwoorden kan vinden op de scoringsproblemen.
De ineenstorting van Houston in de eerste ronde van vorig seizoen tegen de Lakers, zonder Luka Dončić, was het soort pijnlijke nederlaag dat een groep dichter bij elkaar kan brengen, maar ook de chemie kan breken. Udoka heeft wat gemoedsrust dankzij een lucratief langetermijncontract dat hij in 2025 tekende, maar de tijd is gekomen dat de Rockets de bocht moeten omgooien.
1. Nick Nurse, Philadelphia 76ers
Elke coach die zijn sporen heeft verdiend, zou de uitdaging en de kans die Nurse voor zich ziet met beide handen aangrijpen. Talent is een voorwaarde om te winnen, en de volledig vernieuwde 76ers hebben er heel veel van verzameld.
Nog maar twee seizoenen geleden zat Nurse vast aan een hopeloos team van 24 overwinningen dat met een 2-12 start van wal ging en nauwelijks centrum Joel Embiid op het veld kreeg. Nurse overleefde die ramp. Daarna leidde hij de Sixers vorig seizoen naar een onverwachte overwinning in de eerste playoffronde tegen de aartsrivalen Boston Celtics. Hij zag ook hoe langdurig algemeen manager Daryl Morey in juni werd ontslagen, en LeBron James en Jaylen Brown vielen hem in de schoot. Wat een ongelooflijke kentering van het lot.
Maar er is een addertje: de 76ers, die sinds 2001 niet meer in de Oosterse finale stonden, zitten nu in een modus van titel of niets, en de aanwezigheid van James zorgt ervoor dat de teamdynamiek onder een vergrootglas zal liggen.
Dat kan op verschillende manieren uitdraaien. Miami Heat-coach Erik Spoelstra overleefde een vroege storm na de komst van James in 2010 en leidde Miami naar twee titels. Voormalig Cleveland Cavaliers-coach David Blatt haalde zijn tweede seizoen bij de club niet toen James in 2014 terugkeerde. Bij de Los Angeles Lakers hield Luke Walton het maar één seizoen vol na de komst van James in 2018. De Lakers verwisselden in de acht seizoenen van de viervoudige MVP in L.A. vier keer van hoofdcoach.
Nurse is een creatieve coach met een lange loopbaan die zijn sporen heeft verdiend, en hij heeft een belangrijke prestatie op zijn cv die hem onderscheidt van Spoelstra, Blatt en Walton: hij leidde een titelwinnend team, de Toronto Raptors van 2019, al voordat James bij zijn ploeg kwam. Hoewel Nurses kronkelige loopbaan nog nooit eerder met die van James samenviel, begint de coach aan deze nieuwe samenwerking met een voorsprong op het gebied van bewezen kampioenschappen.
De voornaamste puzzel die Nurse op het veld moet oplossen, is hoe hij de balbezit en de schoten verdeelt. James, Brown, Embiid en Tyrese Maxey zijn allemaal spelers met een hoog gebruik in de aanval, en VJ Edgecombe en Anfernee Simons zijn eveneens getalenteerde scorers. Daarnaast moet Nurse ervoor zorgen dat de ervaren sterren, die gewend zijn aan omringd te worden door energieke rolspelers, consistent verdedigend meewerken.
Er is ook de kwestie van het beheren van James en Embiid met het oog op de playoffs. In de afgelopen zes seizoenen speelde de chronisch geblesseerde Embiid gemiddeld 47 wedstrijden, en James, die nu 41 is, gemiddeld 60 wedstrijden. Nurse moet dus vier verschillende rotaties voorbereiden om de wisselende beschikbaarheid van de twee sterren van wedstrijd tot wedstrijd op te vangen: beiden spelen, geen van beiden speelt, enkel James, enkel Embiid.
Ten slotte moet Nurse werken in het besbesef dat Morey, de manager die hem in 2023 aanstelde, is vervangen door Bob Myers, president van HBSE Sports, en Mike Gansey, president basketbalzaken. Nieuwe managementteams stellen niet altijd hun eigen coaches aan, maar het kan verleidelijk zijn om de zittende coach te ontslaan wanneer een ambitieuze kandidaat voor de titel tekortschiet.
