Windhorst: waarom de opmars van Cooper Flagg begint aan te voelen als onvermijdelijk

Cooper Flagg leidde de Dallas Mavericks in twee oefenwedstrijden tegen de Houston Rockets in Macau met 33 punten, 10 rebounds, 10 assists, 3 steals en 2 blocks, en dat in slechts 45 minuten speeltijd. Ondanks zijn status als jongste speler van de ploeg bewijst hij dat hij allang geen gewone rookie meer is.

Tijdens de week in China lieten enkele veteranen van de Mavericks doorschemeren dat Flagg nog steeds een “trainee”-label draagt. Flagg, de nummer 1 van de draft 2025, moet nog tot de eerste wedstrijd van zijn tweede seizoen als rookie gelden. Hij moest daardoor klusjes opknappen, zoals de tassen dragen. “Soms kan ik er ongemerkt tussenuit glippen, zonder dat ze eraan denken dat ik nog een rookie moet zijn. Maar ja, ze proberen het zeker”, zei Flagg.

Die gedachte is op zich belachelijk. Flagg speelt zijn bal met een zelfvertrouwen dat het idee van een rookie volledig ontkracht. Hij zoekt zijn schot actief op en zet zijn teamgenoten in de kijker met een zekerheid die je bij jonge spelers zelden ziet.

Maar het gaat niet alleen om wat je kunt tellen of zien. Flagg laat zijn stem horen in de Venetian Arena in Macau en is verbaal sterk betrokken bij het spel. Hij evolueert snel van een speler die zich vooral op zijn eigen spel concentreert naar iemand die het hele team in het oog houdt. Hij stormt als een volgeladen vrachtvliegtuig richting het superstardom, zoals de vrachtvliegtuigen die vanop de nabijgelegen Internationale Luchthaven van Hong Kong opstijgen.

“Ik ben gewoon mijn stem aan het vinden”, zei Flagg. “Het is soms moeilijk om zo jong en een beetje onervaren te zijn, maar tot nu toe heb ik het respect van mijn teamgenoten verdiend. Ik voel dat ze me echt respecteren en mijn mening waarderen.”

Flagg staat al sinds zijn zestiende in de belangstelling van de basketwereld, schitterde bij Duke en won daarna de prijs voor de beste rookie van de NBA. Toch lijkt zijn snelle groei naar volwassenheid op dit moment wat onderschat te worden. Dat komt mede doordat de Mavericks diep in een sterke Westelijke Conferentie zitten en niet bepaald de aandacht opeisen.

Alles aan Flagg begint echter onvermijdelijk te lijken.

Het centrum van de aandacht

In de NBA gebeurt er veel: LeBron James speelt in Philadelphia, Giannis Antetokounmpo in Miami. Victor Wembanyama heeft de onofficiële titel van “gezicht van de toekomst van de competitie” en wil wraak nemen na de titel van Jalen Brunson en de New York Knicks, de vedettes uit een grote markt, die na 52 jaar eindelijk weer kampioen werden.

Tijdens de week in Macau voor de China Games was Flagg echter de grote ster. Zijn beeld prijkte op gebouwen en stond centraal in een groot schoenenevenement. In een van de glanzende, marmeren luxeshoppingcentra van Macau onthulde hij zijn persoonlijke New Balance-logo. Dat combineert zijn initialen met de silhouet van een den, een verwijzing naar zijn thuisstaat Maine.

Het evenement draaide meer om de business en de branding van basketbal dan om de wedstrijden. NBA-commissaris Adam Silver was in de stad voor vergaderingen met Chinese partners. Flagg’ s baas, Mavericks-eigenaar Patrick Dumont, was de gastheer van de week als CEO van Las Vegas Sands Corp., dat vijf resorts in de regio uitbaat met samen 10.000 hotelkamers, plus de Venetian Arena. Die zaal voelt aan als een luxueus vijfsterrenresort met twee basketringen.

Het is makkelijk om het spel uit het oog te verliezen, maar het is onmogelijk om niet op te merken hoe Flagg tot bloei lijkt te komen. Hij is pas 19 en wordt pas op 21 december 19 jaar, dat is haast ongelooflijk. Gezien zijn verfijndere midrangeshot, zijn verbeterde voetenwerk en het duidelijke leiderschap dat hij op het veld toont, is het eigenlijk onmogelijk om te geloven.

“Hij gaat deze franchise de toekomst in leiden. Daar kun je echt op rekenen”, zei teamgenoot Kyrie Irving. “Hij krijgt veel lof, en terecht, want hij heeft veel gedragen. … Hij is wijs voor zijn leeftijd.”

Op vrijdag, binnen een tijdspanne van 30 seconden, speelde Flagg zich langs de verdediging van de Rockets met een slimme zijwaartse stopsprong en scoorde hij een midrangeshot. Daarna blokkeerde hij een schot van Amen Thompson, pakte de rebound en leidde een snelle break die eindigde in een lob-dunk van hemzelf.

Enkele aanvallen later ging Thompson, die het boekje volgde, onder een screen door terwijl hij Flagg verdedigde. Flagg antwoordde met een driepunter vanaf de top van de key, moeiteloos.

“Hij is zo veelzijdig, iemand die letterlijk op drie niveaus kan scoren”, zei Mavericks-coach Dusty May, die dit seizoen zijn eerste jaar bij de ploeg begint. “Hij kan defensief indruk maken, met en zonder bal.”

Wat Flagg vorig seizoen presteerde

Even terugblikken op wat Flagg vorig seizoen bereikte:

• Hij werd de eerste rookie die zijn team leidde in totaal aantal punten, rebounds, assists en steals sinds Michael Jordan in 1984-85.
• Hij werd de vierde rookie sinds de fusie tussen de NBA en de ABA in 1976-77 die gemiddeld minstens 20 punten, 6 rebounds en 4 assists haalde. De anderen zijn Luka Doncic, Larry Bird en Jordan.
• Hij werd de eerste tiener met vier wedstrijden van 40 punten, de eerste tiener met opeenvolgende wedstrijden van 40 punten en de eerste tiener met een wedstrijd van 50 punten.
• Hij stond zesde in de competitie op scores na drives en bracht, volgens de GeniusIQ-tracking, de bal vijfde vaakst op tegen alle frontcourtspelers.

Kortom, Flagg droeg de last van een middenmoter All-Star, niet van een rookie in een ploeg met 26 overwinningen.

“Vorig jaar voelde ik me soms een beetje blind”, zei Flagg. “Ik had natuurlijk nog niet veel van die ervaringen meegemaakt. Dat ik dit jaar al die ervaring heb, helpt enorm. Ik voel me goed voorbereid en klaar. Er is veel minder waar ik me zorgen over moet maken.”

Flagg scoorde vorig seizoen 29,5 procent van zijn driepunters, een zwakke schakel in zijn spel die nu wordt aangepakt. Hij werkte hard in de zomer, grotendeels samen met Irving, die terugkeert na 19 maanden afwezigheid door een gescheurde linker kruisband. Mensen binnen de ploeg spreken vol lof over Flagg’ s werkethiek en zijn competitieve instelling.

“Talent brengt je maar tot op zekere hoogte. Wat mensen van je onthouden, is je werkethiek, hoe je mensen behandelt en de kampioensmentaliteit waarmee je elke dag binnenkomt”, zei Irving.

“Voor mij als collega, maar ook als broer, zie ik hem als iemand met een wereld aan potentieel, maar hij heeft nog veel begeleiding nodig, net als wij allemaal in basketbal. Er is veel onderwijs en veel kennis die moet worden doorgegeven.”

Veel daarvan gebeurt onder de schijnwerpers. De Mavericks spelen dit seizoen 21 nationaal uitgezonden wedstrijden, en dat is niet omdat ze verwacht worden te strijden om de titel. De terugkeer van Irving zal hen wel een duwtje geven, maar ze moeten zich nog uit het gat werken dat ontstond door de ramp van de Doncic-transfer en het mislukte verblijf van Anthony Davis. Dat verklaart waarom er een nieuwe coach en een nieuwe front office zijn, geleid door de hooggeschatte president Masai Ujiri.

Ujiri heeft duidelijk gemaakt dat de franchise zich ertoe verbindt Irving bij Flagg te houden, die 15 jaar jonger is dan de sterpuntenspeler. Concurrerende front offices twijfelen of Dallas dat plan kan volhouden, met andere gaten in de ploeg en twee sterren op verschillende carrièrepaden.

Dat is zeker een achtergrond. Maar Flagg staat nu op het toneel en geeft de indruk dat hij er klaar voor is. Terwijl de rest van de Mavs hem elke dag ziet, voelen ze dat ook.

“Dit is een grote verantwoordelijkheid, om hem te helpen bij zijn evolutie naar een van de beste spelers”, zei May. “Het succes van een grote speler wordt bepaald door iedereen om hem heen. Dus als wij allemaal betere teamgenoten, betere spelers en betere coaches worden, dragen we bij aan het maximaliseren van zijn potentieel.”